Né à Nankin le 21 janvier 1964, Wang Chao est issu d’une famille d’ouvriers, il travaille pendant plusieurs années dans une grande usine sidérurgique. Parallèlement, ce passionné de cinéma, de littérature et de philosophie écrit des poèmes et dévore les revues sur le 7e art. Licencié de son entreprise, il intègre en 1991 l’Ecole de Cinéma de Pékin et devient critique de cinéma. A la suite d’un article consacré au film « Terre jaune » (黄土地), Wang Chao se voit proposer par son réalisateur, Chen Kaige (陈凯歌), d’être son assistant. Il travaille alors auprès du grand metteur en scène chinois sur « Adieu ma concubine » (霸王別姬) et « L’Empereur et l’assassin » (荆柯刺秦王).

Egalement auteur de romans, Wang Chao réalise en 2001 son premier long-métrage, « L’Orphelin d’Anyang » (安阳的孤儿), tourné sans autorisation. Portrait sensible de la Chine des laissés-pour-compte, le film, présenté à la Quinzaine des Réalisateurs, est l’une des grandes révélations du Festival de Cannes. Wang Chao, qui se dit influencé par Bresson et Antonioni, réalise son deuxième opus en Mongolie-Intérieure: à travers le destin d’un mineur de fond rongé par la culpabilité, « Jour et nuit » (日日夜夜), primé en 2004 au Festival des Trois Continents, est une réflexion sur les évolutions socio-économiques de la Chine. « Voiture de luxe » (江城夏日) traite des mutations à l’œuvre dans la Chine contemporaine et a été lauréat du Prix Un Certain Regard au Festival de Cannes 2006. Son quatrième film « Memory of love » (重来) explore la naissance de l’amour dans les confins de la mémoire.