Gong Li est née le 31 décembre 1965 à Shenyang, dans la province du Liaoning.

Ancienne épouse du réalisateur Zhang Yimou et égérie du cinéma contestataire chinois, elle est apparue dans plusieurs de ses films jusqu'en 1995, année de leur séparation. Le Sorgho rouge a été son premier rôle en 1988, film qui a valu un Ours d'Or à Zhang Yimou. Premier film d'une longue collaboration, ils ont participé ensemble à Judou(1990), Épouses et concubines (1991), Qiu Ju, une femme chinoise (1992), Vivre ! (1994) et Shanghai Triad en 1995.

Gong Li participa aussi à de nombreux films de Chen Kaige, comme Adieu ma concubine (1993), Palme d'or à Cannes et L'Empereur et l'assassin (1999). Elle participe aussi a de nombreux films américains, comme Mémoires d'une geisha (2005), Miami Vice (2006) et Hannibal Lecter (2007).

Elle réapparaît dans un film de Zhang Yimou, La Cité interdite, en 2007, dans lequel son décolleté pigeonnant a créé beaucoup de polémiques en Chine. Unanimement saluée par la critique, elle y interprète une femme blessée et opprimée, emprisonnée dans ce carcan étroit des règles de la cité, à la fois victime et bourreau.

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