Né à Tangshan dans la province du Hebei d'une famille militaire, Jiang Wen parti à Beijing (Pékin) à l'âge de 6 ans. En 1980, il entre à l'Université de Cinéma de Pékin où il obtint son diplôme en 1984. Cette même année, il débute sa carrière d'acteur à la fois au théâtre et sur le grand écran.

Après être apparu dans de nombreuses séries télévisées et quelques films, Jiang devient connu en Chine pour son rôle dans la série de 1992 Un pékinois à New York, qui fait de lui l'un des acteurs les plus appréciés de sa génération.

Il a aussi joué dans Hibiscus Town (1984, réalisé par Xie Jin), Black Snow (1990, réalisé par Xie Fei), The Emperor's Shadow (1996, réalisé par Zhou Xiaowen) et The Soong Sisters (1997).

En plus du film Le Sorgho rouge, Jiang collabore encore avec Zhang Yimou pour son film de 1997 Keep Cool.

Jiang écrit et réalise son premier film en 1994, In the Heat of the Sun, d'après un roman de Wang Shuo. Une histoire qui se déroule pendant la Révolution culturelle. Son jeune acteur Xia Yu remportera le prix du meilleur acteur à la Mostra de Venise, et le film gagnera six Golden Horse Awards à Taïwan. Le second film de Jiang, Les Démons à ma porte, dont l'action se déroule pendant la seconde guerre sino-japonaise au début des années 1940, lui valut le Grand Prix au Festival de Cannes de 2000.

Il acquiert la nationalité française en 1991 grâce à son premier mariage avec Sandrine Chenivesse avec laquelle il a une fille. Il est désormais remarié à l'actrice chinoise Zhou Yun. Ils ont un fils.

En janvier 2010, il est le parrain de la première édition du Festival du cinéma chinois en France, qui se déroule à Paris, Versailles, Lyon et Toulouse.

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